Analisis foto yang diambil oleh pendarat MASCOT, yang bekerja di permukaan asteroid Ryugu pada Oktober tahun lalu, menunjukkan bahwa permukaannya bebas dari debu dan materi halus. Ini sangat tidak biasa untuk tubuh yang telah mengalami pelapukan kosmik selama jutaan tahun. Selain itu, bahan asteroid sangat mirip dengan meteorit seperti chondrites karbon, dan itu sendiri memang bisa terbentuk ketika dua benda dengan komposisi yang berbeda bertabrakan. Artikel itu diterbitkan di jurnal Science.
Modul MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout) menjadi kendaraan turun ketiga dan terbesar yang dijatuhkan dari stasiun antarplanet Hayabusa-2 ke permukaan asteroid dekat bumi (162173) Ryugu. Massa modul berbentuk kotak adalah 9,6 kilogram, dan dimensinya 30 × 30 × 20 sentimeter. Muatan kendaraan termasuk kamera, radiometer, magnetometer dan mikroskop hiperspektral.
Pada Oktober 2018, MASCOT berhasil mendarat di permukaan asteroid dan mengerjakannya selama 17 jam, mempelajari komposisi tanah dan sifat-sifatnya. Semua data yang dikumpulkan berhasil dikirim ke Bumi melalui pengorbit.
Data yang dikumpulkan oleh stasiun sebagian mengkonfirmasi gagasan bahwa asteroid adalah "tumpukan puing" yang terikat secara gravitasi, dengan kepadatan rata-rata 1,2 gram per sentimeter kubik, dan mungkin terbentuk selama tabrakan dua benda. Belum lama ini, para ilmuwan juga menerima bukti baru tentang porositas tinggi material asteroid dengan menganalisis pengoperasian radiometer modul MASCOT.
Sekarang sekelompok ilmuwan planet yang dipimpin oleh Ralf Jaumann telah menyimpulkan studi foto-foto yang diperoleh oleh kamera MASCam dalam rentang gelombang optik dan inframerah dekat selama bekerja di permukaan Ryugu.
Ternyata bahan asteroid sangat mirip dengan meteorit berkarbon seperti CI chondrites yang ditemukan di Bumi: inklusi cerah yang mirip dengan chondrules terlihat di dalamnya. Batu-batu besar di Ryugu cukup gelap dan lebarnya berkisar dari sepuluh sentimeter hingga satu meter, sedangkan batu-batu dengan permukaan halus, retak dan tepi tajam tampak lebih ringan daripada batu-batu besar dengan permukaan yang lebih tidak rata (sedikit seperti kembang kol).
Kedua jenis batuan tersebut tersebar kurang lebih sama di atas permukaan Ryugu. Diasumsikan bahwa ini bisa menjadi konsekuensi dari fakta bahwa Ryugu terbentuk setelah tumbukan dua benda dengan komposisi yang berbeda, dan puing-puing yang dihasilkan kemudian membentuk benda baru. Penjelasan lain adalah bahwa nenek moyang asteroid dapat dibagi secara internal menjadi zona yang berbeda dalam suhu dan tekanan, yang mengarah pada pembentukan dua jenis batuan.
MASCOT mengkonfirmasi asumsi lain yang diungkapkan sebelumnya: permukaan Ryugu tidak memiliki materi halus dan debu antarplanet. Ini sangat tidak biasa, karena debu pasti ada karena pemboman asteroid oleh mikrometeorit selama miliaran tahun. Diasumsikan bahwa debu bisa terbang ke luar angkasa karena gravitasi yang sangat rendah di Ryugu, misalnya, di bawah aksi uap air atau gaya elektrostatik, atau ke dalam rongga di dalam asteroid. Bagaimanapun, tidak adanya produk pelapukan ruang angkasa menunjukkan proses geofisika kompleks yang terjadi di permukaan asteroid.
Pada September 2018, Hayabusa-2 mendaratkan dua modul pendaratan kecil MINERVA-II 1 di asteroid, yang melompat melintasi permukaannya dan mengirim serangkaian gambar, termasuk cuplikan pergerakan Matahari melintasi langit di atas Ryugu.
